भारतीय वायु सेना (IAF) फ्रांस से उन्नत राफेल मल्टीरोल लड़ाकू जेट विमानों के लिए एक महत्वाकांक्षी अधिग्रहण योजना के साथ अपनी युद्धक बेड़े को मजबूत करने की तैयारी में है। फ्रांसीसी रक्षा मंत्रालय से लीक हुई जानकारी, जिसे उद्योग के सूत्रों ने भी समर्थन दिया है, बताती है कि भारत 90 राफेल F4 वेरिएंट खरीदने की योजना बना रहा है, जिसमें 24 अगली पीढ़ी के राफेल F5 वेरिएंट का विकल्प भी शामिल है। यह प्रस्तावित सौदा, जिसमें अंततः वायुसेना के लिए कुल 114 विमान शामिल हो सकते हैं, भारत-फ्रांस रक्षा साझेदारी के रणनीतिक रूप से गहराने का प्रतीक है।
अधिक राफेल की यह मांग वायुसेना के लिए एक महत्वपूर्ण समय में आई है। दशकों की विलंबित खरीद और मिग-21 और जगुआर जैसे पुराने जेट विमानों की अनिवार्य सेवानिवृत्ति ने भारत की परिचालन शक्ति को गंभीर रूप से कम कर दिया है। 42.5 लड़ाकू स्क्वाड्रन की स्वीकृत आवश्यकता के मुकाबले, वायुसेना वर्तमान में केवल लगभग 29 स्क्वाड्रन के साथ काम कर रही है। भारत के विरोधियों के तेजी से आधुनिकीकरण कार्यक्रमों को देखते हुए यह कमी विशेष रूप से चिंताजनक है। पाकिस्तान अपने अमेरिकी-आपूर्ति वाले F-16 को अपग्रेड कर रहा है और चीनी J-10C जेट प्राप्त कर रहा है, जबकि चीन पाँचवी पीढ़ी के J-20 लड़ाकू विमानों के बढ़ते बेड़े को मैदान में उतार रहा है।
भारत वर्तमान में 2016 के सौदे के तहत अधिग्रहित 36 राफेल F3R जेट का संचालन करता है। ये 4.5-पीढ़ी के विमान पहले से ही दुर्जेय हैं, जो मीटिओर बियॉन्ड-विज़ुअल-रेंज मिसाइलों, एमआईसीए हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों, हैमर बमों, और अत्यधिक प्रभावी स्पेक्ट्रा इलेक्ट्रॉनिक वारफेयर (EW) प्रणाली से लैस हैं, साथ ही भारत-विशिष्ट संवर्द्धन भी हैं। इन जेट विमानों ने ऑपरेशन सिंदूर के दौरान अपनी युद्धक प्रभावशीलता साबित की, जहाँ कथित तौर पर उनका उपयोग सीमा के साथ सटीक हमले करने और हवाई मुक़ाबले का जवाब देने के लिए किया गया, जिससे उनकी बेहतर स्टैंड-ऑफ और EW क्षमताओं का प्रदर्शन हुआ।
प्रस्तावित F4 और F5 वेरिएंट एक तकनीकी छलांग का प्रतिनिधित्व करते हैं। राफेल F4, जिसकी डिलीवरी 2029 के आसपास शुरू होने की उम्मीद है, में बेहतर रडार और सेंसर फ्यूजन, उन्नत नेटवर्क युद्ध क्षमताएं और बेहतर स्टील्थ लक्ष्य का पता लगाने की क्षमता होगी। हालांकि, वास्तविक गेम-चेंजर राफेल F5, या ‘सुपर राफेल’, है, जो 2030 के दशक के लिए निर्धारित है। यह वेरिएंट उच्च-थ्रस्ट इंजन, हाइपरसोनिक मिसाइल क्षमता, एक व्यापक रूप से उन्नत EW प्रणाली और, महत्वपूर्ण रूप से, ड्रोन विंगमैन एकीकरण (MUM-T) के लिए मैनड-अनमैन्ड टीमिंग को एकीकृत करके चौथी और पाँचवी पीढ़ी के लड़ाकू विमानों के बीच के अंतर को पाटने के लिए डिज़ाइन किया गया है।
खरीद निर्णय में एक महत्वपूर्ण कारक ‘मेक इन इंडिया’ पहल का एकीकरण है। फ्रांसीसी अधिकारियों ने संकेत दिया है कि पर्याप्त स्थानीय विनिर्माण, जिसमें 70% तक स्वदेशी सामग्री शामिल है, तभी संभव है जब नौसेना के 26 राफेल-एम जेट की आवश्यकता सहित पूर्ण ऑर्डर की पुष्टि हो जाए। लगभग 140 विमानों की यह पूर्ण प्रतिबद्धता, स्थानीय असेंबली लाइनों की स्थापना को न्यायसंगत ठहराएगी और प्रौद्योगिकी के महत्वपूर्ण हस्तांतरण की अनुमति देगी, जो भारत के स्वदेशी उन्नत मध्यम लड़ाकू विमान (एएमसीए) परियोजना के लिए महत्वपूर्ण है।
F5 वेरिएंट के रणनीतिक निहितार्थों पर टिप्पणी करते हुए, एयर मार्शल अनिल चोपड़ा (सेवानिवृत्त), भारतीय वायु सेना के एक अनुभवी और सेंटर फॉर एयर पावर स्टडीज के पूर्व महानिदेशक, ने कहा, “F5 मानक का समावेश भारत के पीढ़ीगत अंतराल को पार करने के इरादे का संकेत देता है। उन्नत इंजन और डिजिटल बैकबोन ब्रह्मोस-एनजी एकीकरण और झुंड ड्रोन संचालन का समर्थन करेंगे, जिससे मंच असममित खतरों के अनुरूप बन जाएगा। यह अधिग्रहण न केवल स्क्वाड्रन की कमी को रोकेगा, बल्कि एएमसीए के पूरी तरह से शामिल होने तक एक महत्वपूर्ण तकनीकी सेतु का काम भी करेगा।”
इस प्रस्ताव को भारत की कैबिनेट कमेटी ऑन सिक्योरिटी (सीसीएस) से अंतिम मंजूरी की आवश्यकता है। यदि अनुमोदित हो जाता है, तो भारत फ्रांस के बाहर 150 से अधिक जेट के साथ राफेल का सबसे बड़ा ऑपरेटर बन जाएगा, जिससे पेरिस के साथ इसका सैन्य गठबंधन मजबूत होगा और क्षेत्रीय वायु शक्ति संतुलन में एक स्पष्ट तकनीकी बढ़त स्थापित होगी।